A kanálkerekes kotrógép lényege az egyedülálló "kanálkerék" kialakításában rejlik,{0}}egy több kanálból álló forgó tárcsa, amely a víz fenekén lévő üledék folyamatos átvágásával hatékony kotrást tesz lehetővé. A hagyományos vontatott szívógaratos vagy vágó szívókotrókhoz képest a kanálkerék kialakítása jobban alkalmazkodik a kemény talajrétegekhez (például agyaghoz és kavicshoz), és óránként akár 3000 köbmétert is képes kotorni.
Ami az energiarendszereket illeti, a modern kanalas kotrógépek általában olyan hibrid energiarendszert alkalmaznak, amely elektromos meghajtású és dízelmotorokat kombinál, és kielégíti mind a hosszú távú{0}}üzemekhez szükséges stabilitást, mind a környezetvédelmi követelményeket. Például az LNG{2}}motoros kanálkerekes kotró egy bizonyos modellje Hollandiában 30%-kal csökkenti a szén-dioxid-kibocsátást a hagyományos hajókhoz képest. Továbbá új trendnek számít az intelligens vezérlőrendszerek bevezetése. Az olyan érzékelők révén, amelyek valós időben figyelik az olyan paramétereket, mint az iszapkoncentráció és az áramlási sebesség, és automatikus korrekciós algoritmusokkal kombinálva a működési pontosságot centiméteres szintig szabályozzák.